Fue un fotógrafo de moda y director de vídeos musicales estadounidense, famoso por sus fotos y retratos en blanco y negro con un estilo similar al de la escultura griega clásica. Algunas de sus fotos más famosas son desnudos masculinos y femeninos. Entre sus famosos retratos en blanco y negro figuran celebridades como Kofi Annan, Cindy Crawford, Tenzin Gyatso (el Dalai Lama), Madonna, Jack Nicholson y Elizabeth Taylor.
Ritts nació en California en el seno de una familia adinerada y era el mayor de cuatro hermanos. Estudió Económicas en el norte del estado de Nueva York, donde se licenció en 1974 por el Bard College antes de regresar a la costa oeste en 1975 para trabajar con la familia en su negocio de muebles.
Durante ese periodo universitario, informó a sus padres de su homosexualidad, obteniendo su apoyo.
La fotografía era sólo una afición a la que añadía conocimientos técnicos apuntándose a cursos especiales para adultos.
Con algunos conocidos en el mundo que rodea Hollywood, el destino le tendió la mano cuando salió a dar una vuelta por el desierto con el actor Richard Gere (aún desconocido), entonces en pleno rodaje de American gigolo. Un pinchazo y una parada en una gasolinera para reparar la rueda dieron lugar a una serie de fotografías del actor. La imagen de Gere, con una chaqueta blanca, estirándose sensualmente y un cigarrillo colgando de sus labios fue una bomba que estalló ante los ojos de los estadounidenses en numerosas revistas, llamó la atención sobre el fotógrafo y colocó a Ritts en una órbita de la que ya no se caía.
Durante las décadas de 1980 y 1990, trabajó para Harper's Bazaar, Rolling Stone, Vanity Fair y Vogue, retratando tanto a famosos como a modelos de moda.
En 1981 realizó las fotos de la portada del álbum de Olivia Newton-John, Physical.
En 1984 comenzó su colaboración con Madonna durante el rodaje de Desperately Seeking Susan.
En 1986 se encargaría de las fotos de la portada del álbum de Madonna, True Blue. Aconsejado por ésta, se introduce en el mundo de los vídeos musicales, debutando con el vídeo de la canción Cherish de la propia Madonna.
También ha publicado varios libros de fotografía para algunos de los más grandes diseñadores de moda: Giorgio Armani, Revlon, Ralph Lauren, Chanel, Versace y Calvin Klein.
Entre 1996 y 1997, parte de su obra se expuso en el Museo de Bellas Artes de Boston, atrayendo a más de 250.000 personas.
Sus últimas fotos publicadas fueron las del actor Ben Affleck en Vanity Fair, tomadas apenas 10 días antes de morir por complicaciones derivadas de una neumonía. Se presumía que era portador del virus del sida. A lo largo de su vida colaboró con numerosas organizaciones de lucha contra el sida.
EN 
FI 
SV 
ES 
ZH