"Sé audaz, sé diferente, sé poco práctico, sé cualquier cosa que afirme la integridad del propósito y la visión imaginativa frente a las criaturas de lo ordinario".
Cecil Beaton
Cecil Beaton (1904-1980) tenía un ojo estético brillante, que combinado con su personalidad teatral, su ambición despiadada y su adicción al progreso social le mantuvieron en el candelero durante más de seis décadas. De los jóvenes más mimados de la alta sociedad a Andy Warhol o los Rolling Stones, de las flappers de los años veinte a Marlon Brando o Yves Saint Laurent, Beaton galopó a lomos del siglo XX, registrando con el objetivo de su cámara a sus héroes y estrellas, y las tendencias que dieron forma al siglo pasado.
Cecil Beaton nació en el seno de una acaudalada familia eduardiana en Hampstead, Londres, en 1904. Su anhelo de fantasía y fama, así como su admiración por la belleza, le impulsaría por las clases altas de la sociedad británica hasta llegar a Hollywood.
Cecil Beaton se educó en la Harrow School, donde desarrolló su pasión por la fotografía y el progreso social. Aunque procedía de una "modesta familia de clase media", no era ni académico ni deportista, Beaton pronto encontró la manera de distinguirse gracias al influyente profesor de arte "Eggie" Hine. Eggie trató a Beaton como a su discípulo favorito y le animó a aspirar a ser expositor de la Royal Academy.
Durante su estancia en Cambridge, Beaton se unió al Amateur Dramatic Club y a la Marlowe Society, atrayendo regularmente al público londinense y recibiendo críticas en los principales diarios nacionales. Habiendo alcanzado ya una posición central dentro de estos grupos en la sociedad británica, Beaton se hizo famosa por sus interpretaciones de papeles femeninos y por sus diseños escénicos y de vestuario para obras de teatro.
Una vez en Cambridge, y a su regreso a Londres, Cecil hizo todo lo posible para asegurar una buena publicidad para él y su familia. Asistía a fiestas prestigiosas, participaba con su madre en comités benéficos y hacía lo suficiente para llamar la atención de la prensa. Su desarrollo artístico y social fueron simultáneos e inseparables. Beaton se esforzó por rehacer el mundo a imagen y semejanza de su ideal. Presentándose a sí mismo como un "esteta", exploró su identidad a través de una serie de actividades creativas cada vez más públicas. Así, exploró todas las artes, estableciéndose como fotógrafo, artista e ilustrador -además de diseñador de decorados, vestuario e interiores domésticos- y también como escritor y actor aficionado.
Retrato del actor Gary Cooper por Cecil Beaton (1931)
Marlon Brando por Cecil Beaton (1953)
En el centro de la sociedad de moda de los años veinte, Beaton se convirtió en un destacado miembro de la "Juventud Brillante", y fotografió a una generación de relucientes jóvenes socialistas, herederas y artistas que gravitaban en torno a las figuras de Osbert y Edith Sitwell y Stephen Tennant. A lo largo de la década, sin embargo, Las modelos más habituales de Beaton fueron sus dos hermanas, Nancy y Barbara. Sus hermanas resultaron ser de gran utilidad para el joven fotógrafo, ya que con ellas experimentó con fondos, materiales y técnicas fotográficas innovadoras para la época.
En noviembre de 1927, un año después de conocer a Sitwell y Tennant, Beaton celebró su primera exposición de fotografías, dibujos y diseños teatrales en las Cooling Galleries de Bond Street. El abanico de personajes que expuso demostró lo lejos que había llegado tanto social como artísticamente. Las actrices de teatro más aclamadas de la temporada aparecían en igual protagonismo.
La carrera de Beaton como fotógrafo de moda creció de forma natural a partir de su trabajo como retratista de la sociedad británica, floreciente bajo el patrocinio de la revista Vogue, primero en Londres y París y, en 1929, en Nueva York.
En años posteriores, Condé Nast acogería las sesiones fotográficas de Beaton para Lee Miller y Marion Morehouse, entre otras. Su asociación con Vogue le proporcionó las bases para una impresionante y rápida entrada en la sociedad estadounidense. Fue Condé Nast quien apartó a Beaton de su querida Kodak 3A, insistiendo en la adopción de una cámara profesional de 8 x 10 pulgadas. Una nueva cámara y un nuevo continente le permitieron empezar de nuevo, y adoptó nuevos decorados y accesorios que le permitieron experimentar con nuevos formatos.
A la izquierda, el diseñador Yves Saint Laurent fotografiado por Cecil Beaton (1971). A la derecha, Truman Capote fotografiado por Cecil Beaton (1948).
El efecto que Estados Unidos tuvo en la vida y la obra de Beaton se reveló con mayor certeza en su segunda visita al país, en noviembre de 1929. Su principal logro en aquella ocasión fue fotografiar a estrellas de cine en Hollywood para la cabecera de Vanity Fair. Trabajando lejos de su estudio familiar y de sus recursos, y con maniquíes que habitualmente miraban al objetivo, Beaton adoptó nuevos decorados y atrezo, y experimentó con formatos innovadores para la época.
Sus retratos durante este periodo, y a lo largo de la década de 1930, revelan una creciente dependencia de los primeros planos del rostro, a menudo muy marcados por el contraste de luces y sombras, y también la creciente incorporación de motivos florales. Estos tropos confieren a las imágenes inmediatez y frescura, e incluso pueden expresar los intentos del fotógrafo de responder más directamente a las personas que tiene delante. Sin embargo, si se observan más de cerca, no conservan del todo la calidad natural que sugieren en un principio. La estética de Beaton seguía siendo muy artística, si no descaradamente
artificial, y hacía frecuentes guiños al surrealismo.
El éxito de Beaton en la década de 1930 alcanzó su punto álgido cuando fue convocado al palacio de Buckingham en 1939 para fotografiar a la reina Isabel. El acontecimiento fue un gran éxito en sí mismo, con elogios de la prensa por las fotografías, pero también el punto de partida de Beaton para convertirse en el fotógrafo real. Fue él quien fotografió a la princesa Isabel con su uniforme de coronel honorario de la Guardia de Granaderos en 1942, y que fue elegido para filmar su coronación en 1953. En 1940 Beaton fue nombrado fotógrafo oficial del Ministerio de Información.
Fue especialmente seleccionada por Sir Kenneth Clark para inyectar su instinto estético en el registro visual.
Los retratos que realizó en esta época ampliaron su campo de acción -más allá del glamour y la grandeza de sus obras anteriores- a los niños y los ancianos, a quienes Beaton retrató con claridad y sensibilidad.
En septiembre de 1940, la revista Life publicó en portada el retrato que Beaton hizo de Eileen Dunne, una niña de tres años víctima de los bombardeos aéreos de la guerra. Tras haber viajado mucho durante una década y haber hecho suyos el reportaje periodístico y el fotoperiodismo, Beaton no tardó en seleccionar imágenes memorables, como la toma de un tejado destrozado por los proyectiles de una estación de bomberos o los restos de tanques en un campo de batalla. Siempre en busca de grandes oportunidades, el fotógrafo también utilizó los edificios bombardeados de la City de Londres como telón de fondo para una sesión de moda, creando imágenes tan sorprendentes y surrealistas como las que una vez se esforzó por crear en su estudio. .
Durante la guerra, Beaton siguió fotografiando para la revista Vogue y el Ministerio, y continuó su trabajo diseñando decorados de teatro y cine. Su desarrollo gradual como escenógrafo para teatros y películas despegó a lo grande al final de la guerra a ambos lados del Atlántico. Sus aportaciones a las versiones cinematográficas de los musicales Gigi (1958) y My Fair Lady (1964), de Lerner y Loewe, le valieron varios Oscar, consolidando así su nombre en el sector.
El cine también le proporcionó nuevas musas como Marlon Brando o Gary Cooper. Beaton siguió fotografiando para la revista Vogue durante las décadas de 1950 y 1960. su última sesión fotográfica para la edición británica en 1973. Cecil Beaton murió en Reddish House, Broad Chalk, Wiltshire, el 18 de enero de 1980.
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